电渗析器的核心是具有选择透过性与良好导电性的阴阳离子交换膜。它在外加电场的作用下，当被处理的水通过离子交换膜时，阴阳离子（包括所有荷电的小分子有机物）发生迁移，阴阳离子分别通过阴、阳离子交换膜进入浓水室，被浓水带走，而淡水室排出处理的水就被淡化了。

　　电渗析与近年引进的另一种膜分离技术反渗透相比，它的价格便宜，但脱盐率低。当前国产离子交换膜质量亦很稳定，运行管理也很方便，自动控制频繁倒极电渗析（EDR），运行管理更加方便。原水利用率可达80%，一般原水回收率 在45-70%之间。电渗析主要用于水的初级脱盐，脱盐率在45-90%之间。它广泛被用于海水与苦咸水淡化；制备纯水时的初级脱盐以及锅炉、动力设备给水的脱盐软化等。

　　电渗析器适用于电子、医药、化工、火力发电、食品、啤酒、饮料、印染及涂装等行业的给水处理。也可用于物料的浓缩、提纯、分离等物理化学过程。

电渗析还可以用于废水、废液的处理与贵重金属的回收，如从电镀废液中回收镍。